Una variable clave en la guerra Rusia-Ucrania: la criptomoneda

“Debido a que no hay un controlador central que pueda imponer su moralidad a su usuario, las criptomonedas se pueden usar para financiar colectivamente al ejército ucraniano o ayudar a Rusia a evadir las sanciones”, dijo Tom Robinson, científico jefe y cofundador de la firma de análisis de criptomonedas. Elíptico. “Nadie puede realmente evitar que se use de ninguna manera”.

Pero aún está por verse cuánto podría influir realmente en la guerra. Las donaciones de unos pocos cientos de miles de dólares en bitcoins, si bien son simbólicas, pueden no significar mucho para un ejército ucraniano que recibió $ 650 millones en armamento de los Estados Unidos el año pasado y todavía es superado en número.

Históricamente, la criptoactividad rusa ha palidecido en comparación con las transacciones procesadas por sus instituciones financieras tradicionales. Fuentes rusas recolectaron alrededor de $ 400 millones en criptomonedas de Secuestro de datos ataques el año pasado, el 74 por ciento de los ingresos globales del crimen, según un estudio reciente de Chainalysis, el empresa de datos blockchain. Sin embargo, esas sumas representan solo una pequeña fracción de los 46.000 millones de dólares en transacciones de divisas que el Departamento del Tesoro de EE. UU. dice que las instituciones financieras rusas procesan todos los días.

“El desafío para la economía y las personas rusas, en este contexto, es que la inmadurez de las criptomonedas como parte de su sistema financiero no les permite eludir a gran escala las sanciones multinacionales que se imponen”, dijo Juan Zarate, exsecretario adjunto de el Tesoro y asesor adjunto de seguridad nacional en la administración de George W. Bush. “Si esto sucediera dentro de cinco años y hubiera una mayor infraestructura, adopción y volumen, podría ser una historia diferente. Pero esa no es la realidad actual”.

Ambos lados tienen profundas raíces en la criptografía. Cadenaanálisis rangos Ucrania como el principal adoptador europeo de criptomonedas y el cuarto más grande del mundo. En septiembre, el país legalizado crypto después de años de oscuridad, y su nuevo Ministerio de Transformación Digital ha lanzado anuncios de video reclutando nuevas empresas tecnológicas que podrían incluir criptografía.

Una gran cantidad de criptoactivistas occidentales hicieron un llamado a favor de Ucrania para donaciones poco después de que Rusia lanzara un ataque el jueves. Ryan Selkis, el fundador de la criptoempresa Messari, tuiteó“Una de las mejores cosas que podríamos hacer como industria es descubrir cómo apoyar al pueblo ucraniano y su resistencia con contribuciones criptográficas”.

Austin Cain, que dirigía el grupo de criptoinversores que trató de comprar la Constitución, pidió a sus seguidores que “se unan para salvar vidas en Ucrania. Me encantaría improvisar y compartir ideas… háganme un ping si están interesados”.

En un mensaje a The Washington Post, Cain dijo que los activistas se estaban reuniendo digitalmente para determinar sus próximos movimientos.

El jueves por la noche, Sam Bankman-Fried, director ejecutivo de la criptoplataforma FTX, dijo en Twitter que “acabamos de dar $25 a cada ucraniano en FTX”. No respondió de inmediato a una solicitud de elaboración.

En Ucrania, Vitaliy Deynega, un trabajador de TI en Kiev que fundó una organización no gubernamental llamada Come Back Alive, ha recaudado USD 400 000 en criptomonedas desde que comenzó la guerra para comprar suministros médicos y militares para el ejército, según Elliptic. El crowdfunding para causas globales no es nuevo, pero las criptomonedas facilitan la transferencia de fondos, que no están sujetas a los mismos obstáculos que las transferencias bancarias tradicionales.

Mientras tanto, Rusia se ha establecido como un centro para la criptoactividad ilícita, incluidos los ataques de ransomware y el lavado de dinero basado en criptomonedas, según Chainalysis. Las empresas de criptomonedas que operan en la ciudad de Moscú, el distrito financiero de la capital rusa, se embolsaron $700 millones en activos digitales de entidades vinculadas a actividades delictivas durante los últimos tres años, descubrió Chainalysis. Eso sugiere una posible vía para las empresas que buscan evitar sanciones.

Pero no está claro si será necesario. los sanciones anunciados por la administración de Biden se centran en gran medida en los bancos y no cubren los pagos de energía, lo que significa que algunas de las empresas más grandes de Rusia no necesitan en este momento recurrir a una red oscura de criptopagos.

Incluso si lo hicieran, dicen los expertos, las criptomonedas no serían un lugar tan atractivo como parece.

“El problema es la rampa de salida. En teoría, podría mover todos los pagos que desee, pero hasta que pueda comprar una hamburguesa en la calle, no hay mucho que pueda hacer con el dinero”, dijo Nick Furneaux, director general de la firma de investigación con sede en el Reino Unido. CSITecnología y autor del libro “Investigating Cryptocurrencies”.

Y las autoridades estadounidenses han demostrado una creciente sofisticación en el seguimiento y la incautación de criptofondos ilícitos, un hecho que podría disuadir aún más a los intereses rusos de buscar formas de evadir la ola de nuevas sanciones.

El Departamento de Justicia anunció este mes que incautó USD 3600 millones en bitcoins presuntamente robados en un hackeo en 2016 del intercambio de criptomonedas Bitfinex. El verano pasado, el Departamento de Justicia recuperó 2,3 millones de dólares en bitcoins pagados a ciberdelincuentes de Europa del Este después de que cerraran el Oleoducto Colonial en un ataque de ransomware que provocó escasez de combustible en la Costa Este.

“Los oligarcas tienen tantos contadores adinerados y banqueros cómplices en todo el mundo que realmente no necesitan ir por ese camino”, dijo Marshall Billingslea, ex subsecretario del Departamento del Tesoro durante la administración Trump. “Y si están invirtiendo en asesores de sanciones sólidos, se les advierte que algunas de estas monedas de cadena de bloques como bitcoin no son tan opacas como podrían haber pensado”.

La administración de Biden se ha estado apoyando en la industria de las criptomonedas para que tome sus propias medidas para bloquear y denunciar las entidades sancionadas. En octubre, el Departamento del Tesoro publicó una guía que recordaba a las empresas de criptomonedas que son responsables de vigilar sus propias plataformas y que los deslices podrían dar lugar a “medidas de aplicación… e impactos negativos en la reputación y el negocio de una empresa”.

Algunas figuras rusas también están instando a una mayor supervisión interna de las criptomonedas. En una reunión televisada con Putin el jueves, Alexander Shokhin, jefe del grupo empresarial Unión Rusa de Industriales y Empresarios, le explicó al líder ruso que en aras de la “minimización de los riesgos financieros externos”, el gobierno debería ” instituir una regulación efectiva de los activos financieros digitales y las criptomonedas”.

Mientras tanto, Coinbase, el mayor intercambio de criptomonedas con sede en EE. UU., dijo que está tomando una serie de medidas a medida que se desarrolla la crisis en Ucrania, incluido el bloqueo de direcciones IP en áreas sancionadas y el trabajo con analistas de inteligencia para monitorear a los “actores de amenazas y sus redes”. dijo el portavoz de la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico. “Seguimos atentos para garantizar que estamos desempeñando nuestro papel y cumpliendo con nuestras obligaciones en el contexto de este conflicto en rápida evolución”.

Robinson de Elliptic, sin embargo, señaló los usos creativos de los criptopaíses bajo sanción. Dijo que Irán ha podido utilizar sus reservas de petróleo al reutilizarlas para extraer criptomonedas que consumen mucha energía, lo que podría salvar cientos de millones de dólares.

“La minería de criptomonedas proporciona una forma para que Rusia monetice sus reservas de petróleo y gas en el mercado global, incluso si no puede exportarlas físicamente”, dijo.

Jeremy B. Merrill y Jeanne Whalen contribuyeron a este informe